Acupuntura, procedimiento de la medicina tradicional china basado en la inserci�n y manipulaci�n de agujas en m�s de 360 puntos del cuerpo humano. Se emplea en la mayor�a de los hospitales chinos y por algunos m�dicos japoneses y occidentales para aliviar el dolor quir�rgico y de las enfermedades reum�ticas, as� como para muchas otras enfermedades.

La digitopuntura o shiatsu es una variante en la que el m�dico emplea la manipulaci�n digital para aliviar el dolor y otros s�ntomas; est� muy extendida en Jap�n, y ha empezado a practicarse recientemente en Europa y Am�rica. Se realiza ejerciendo presi�n con la punta de los dedos (a veces con los codos o las rodillas) sobre una compleja red de puntos clave del cuerpo del paciente.

En China se han encontrado agujas de acupuntura con m�s de 4.000 a�os de antig�edad. Las m�s primitivas eran de piedra; despu�s fueron de bronce, oro o plata, y hoy en d�a se fabrican de acero. Al principio se utilizaron para drenar �lceras y ampollas. La acupuntura se desarroll� bas�ndose en la teor�a de que existen en el cuerpo determinados �puntos meridianos� conectados a los �rganos internos. La �energ�a vital� fluye a lo largo de las l�neas meridianas; las enfermedades son causadas por la interrupci�n de los flujos de energ�a; la inserci�n y manipulaci�n de agujas restaura la normalidad.

Hoy en d�a la acupuntura se usa en China principalmente para la analgesia quir�rgica. Los cirujanos chinos afirman que aproximadamente el 30% de los pacientes obtiene un adecuado nivel de analgesia si se establece una corriente el�ctrica a trav�s de las agujas en vez de manipularlas. Los observadores occidentales mantienen que, efectivamente, esta aplicaci�n es v�lida, pero s�lo en el 10% de los pacientes; parece especialmente indicada en neurocirug�a intracraneal. Los cirujanos chinos afirman que la acupuntura es superior a la analgesia occidental, inducida por f�rmacos, porque no altera la fisiolog�a del organismo y por tanto no expone al paciente al shock (el shock quir�rgico, si es hipovol�mico, se debe al sangrado durante la intervenci�n, y si es neurog�nico, se debe al dolor del paciente).

Los m�dicos chinos tambi�n tratan otras enfermedades con acupuntura: �lcera p�ptica, hipertensi�n arterial, apendicitis, asma y algunas cardiopat�as. En m�s de seiscientos pacientes con angina de pecho, la acupuntura disminuy� la necesidad de f�rmacos y la mayor�a fueron capaces de volver a trabajar.

El mecanismo de acci�n de la acupuntura sigue sin descubrirse. Mediante acupuntura experimental en conejos se ha demostrado que no se trata s�lo de un fen�meno de sugesti�n. Tras el descubrimiento en 1975 de las encefalinas y las endorfinas (inhibidores del dolor producidos por los organismos animales), algunos neurofisi�logos sugirieron que las agujas podr�an desencadenar la liberaci�n de estas sustancias, que act�an en la m�dula espinal bloqueando la transmisi�n al cerebro de las se�ales de dolor. Esta hip�tesis parece confirmarse en experimentos en que la introducci�n de agujas en determinadas zonas del cerebro de perros produce una elevaci�n de las endorfinas del l�quido cefalorraqu�deo. Tambi�n se ha demostrado que la analgesia de la acupuntura se bloquea parcialmente con naloxona, antagonista de los opi�ceos y de las endorfinas.

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